Die wahre Geschichte der geheimen Raumstation

In den späten 1960er Jahren wurde die US-Luftwaffe war kurz davor, ein Spionage-Raumschiff fertigzustellen, das Fotos von der Sowjetunion in noch nie dagewesenen Details aufnehmen kann.

Aber das war nicht nur ein weiterer Satellit. Es war riesig – 22 Fuß von der Spitze bis zur Basis. Und das aus gutem Grund. Wie der Name schon sagt, wurde das bemannte Orbitallabor für die Beförderung einer Besatzung von zwei Militär Astronauten der während seiner 40-tägigen Missionen an Bord der Raumsonde gelebt hätte, die Hunderte von Meilen über der Erde umkreiste und die riesigen, leistungsstarken Teleskope und das ausgeklügelte Radar des Raumschiffs auf Ziele unten richtete.

Riesig und vollgepackt mit der neuesten Technologie wäre das MOL ein Weltraumwunder . Aber es war auch ein diplomatischer Albtraum, von dem Beamte befürchteten, dass er eine sowjetische Gegenreaktion auslösen könnte. Und es war teuer. Als Präsident Richard Nixon 1969 das MOL endgültig absagte, hatte es mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar verschlungen – 10 Milliarden US-Dollar in heutigen Dollars – und war auf dem besten Weg, jahrelang 17 Prozent des jährlichen Forschungsbudgets der Air Force zu verbrauchen.

'Wir glauben, dass dies die Genehmigung einiger anderer sehr wichtiger und wünschenswerter F&E-Programme der Air Force einschränken könnte', sagte Col. Ralph Ford von der Weltraumplanungsabteilung der Air Force in einem Memo von 1968 laut.

Das MOL war nie wirklich stillschweigend. Verteidigungsminister Robert McNamara gab den Start des Programms im Dezember 1963 öffentlich bekannt. Aber die Raffinesse der Raumstation – und das Ausmaß, in dem Beamte befürchteten, dass sie das Machtgleichgewicht des Kalten Krieges stören könnte – waren der Öffentlichkeit bis Oktober 2015 unbekannt, als die National Reconnaissance Das Büro, das die Teleskope und andere Spezialausrüstungen des MOL beaufsichtigte, gab 825 offizielle Dokumente im Zusammenhang mit der Entwicklung des Satelliten .

Die MOL hatte ihre Wurzeln in den späten 1950er Jahren, einer Zeit enger Konkurrenz zwischen den Vereinigten Staaten und der UdSSR im Weltraum. Die Sowjets starteten im Oktober 1957 mit Sputnik den ersten künstlichen Satelliten der Welt. Die Vereinigten Staaten brachten im Januar 1958 ihren eigenen ersten Satelliten in die Umlaufbahn. General H. A. Boushey, zweiter Kommandant der Air Force-Forschung, sagte vor dem Kongress über die Zukunft der US-Weltraumkapazitäten aus.

Boushey erklärte „die enorme Verbesserung der teleskopischen und fotografischen Auflösung“, die mit Satelliten bald möglich sein würde. „Was vielleicht nicht allgemein bekannt ist, ist der Detailgrad, der beispielsweise von einer 500-Meilen-Umlaufbahn unterschieden werden könnte“, sagte Boushey. „Mit einem Teleskop mit einem Durchmesser von nur 40 Zoll könnten schätzungsweise Objekte auf der Erde mit einer Größe von weniger als 60 cm erkannt werden.“

Aber es gab einen Haken – die Raumsonde würde Leute an Bord brauchen, behauptete Boushey. „Sogar das Problem der Entscheidung, wo man suchen muss, ist enorm, und wenn es einem mechanischen Gerät überlassen würde, wären die Chancen auf eine gewinnbringende Suche und detaillierte Prüfung weitaus geringer als unter der direkten Aufsicht eines intelligenten Bedieners, der sofort die Fähigkeiten des Verdacht, Vergleich und Vernunft.“

Die Sowjetunion schickte im April 1961 einen Mann ins All. Die USA folgten knapp dahinter und schickten wenige Wochen später Astronauten in den Orbit. Das MOL-Programm begann zwei Jahre später, wobei die Air Force den Satelliten selbst beaufsichtigte und die geheime NRO leise mit der Spionageausrüstung an Bord umging. Das Pentagon wollte bis 1967 ein MOL im Orbit haben.

Das MOL-Design nahm schnell Gestalt an. Im Wesentlichen eine Druckröhre mit einem Durchmesser von 10 Fuß mit Solar- und Brennstoffzellen für die Energieversorgung, würde das Labor auf einer Titan-Rakete in eine niedrige Umlaufbahn starten. Nachdem die zweiköpfige Crew den Planeten mehr als einen Monat lang umkreist hatte und ihre Vorräte zur Neige gingen, packte sie ihren Film und stapelte sich in einer Wiedereintrittskapsel für die feurige Reise zurück zur Erde. Der Hauptteil des MOL würde separat herunterfallen. „Nach Abschluss der Mission oder Abbruch des Aufstiegs muss das Laborfahrzeug im Meer entsorgt werden, um eine Kompromittierung von Geheimdienstinformationen zu vermeiden“, heißt es in der MOL-Bedienungsanleitung der Air Force.

Die Air Force stellte das Programm als riesiges wissenschaftliches Projekt dar und spielte die militärischen Missionen des MOL herunter. „Experimente im Zusammenhang mit der Aufklärung werden versuchen, die Fähigkeit des Menschen zu bestimmen, mit geeigneten Hilfsmitteln ein Instrument mit einer Genauigkeit von mehr als 1/2 Meile auszurichten, die Bildbewegung auf mehr als 0,2 Prozent einzustellen und genau zu fokussieren (falls dies erforderlich ist), “ Brockway McMillan, Untersekretär der Air Force, schrieb im März 1964 in einem Brief an einen seiner Generäle. „Diese Ziele werden unter der normalen militärischen Sicherheit als GEHEIM eingestuft.“

Und das MOL würde fast von Anfang an damit beginnen, die Sowjets auszuspionieren. Nach einigen Verzögerungen plante die Air Force ab 1970 zunächst sieben MOL-Missionen. „Der dritte und die folgenden Flüge sollen wertvolle Zielinformationen liefern“, heißt es im MOL-Handbuch.

Im April 1966 war das Pentagon in Bezug auf bemannte Spionage-Raumschiffe immer noch optimistisch – insbesondere im Vergleich zu unbemannten Satelliten. „Die Entwicklungskosten, um alle Fähigkeiten des MOL-Systems mit unbemannten Systemen zu realisieren, wären sehr viel höher als für das MOL-System allein.“ In diesem November startete eine Titan-Rakete von Cape Canaveral mit einem Mock-up einer MOL an ihrer Spitze.

Aber Zweifel schlichen sich in die MOL-Initiative ein. Im August 1965 schrieb Außenminister Dean Rusk an Verteidigungsminister McNamara, um ihn vor dem destabilisierenden Potenzial des MOL zu warnen. „Es ist wahrscheinlich, dass wir auf einige internationale Probleme stoßen werden, die möglicherweise erhebliche Schwierigkeiten haben, wenn das MOL-Projekt wie jetzt geplant durchgeführt wird“, schrieb Rusk.

1963 hatten die Vereinten Nationen eine Resolution zum Verbot von Waffen aus dem Weltraum verabschiedet – und sowohl Washington als auch Moskau gelobten, die Resolution zu respektieren. Aber MOL drohte, das Abkommen zu untergraben. „Die Sowjets könnten US-Pläne für ein MOL als Thema ansprechen“, schrieb Robert Kranich, ein Rüstungskontrollbeamter des Außenministeriums, im Januar 1966.

„Sollten die Sowjets das MOL erhöhen, könnten sie es – wie sie es in der Vergangenheit getan haben – ausnutzen, um zu zeigen, dass die US-Politik eher eine verstärkte Militarisierung als eine Abrüstung ist.“

Kranich forderte amerikanische Diplomaten auf, das Thema Raumstation zu meiden. 'Die USA sollten sich bemühen, eine Debatte über die Einzelheiten der Frage der Pläne für ein MOL zu vermeiden.'

Letztendlich waren es die Kosten – und die sich schnell verbessernden Fähigkeiten von Roboter-Raumfahrzeugen – die das MOL-Programm begründeten, und nicht die Möglichkeit, dass es das Machtgleichgewicht durcheinander bringen könnte. „Der Druck auf den Haushalt war durch das Apollo-Programm der NASA und den Vietnamkrieg deutlich gestiegen“, stellt die NRO auf ihrer Website fest.

Der Weltraumplaner Ford hisste 1968 seine Warnflagge, zwei Jahre vor dem geplanten Start des ersten MOL. „Das steigende MOL-Budget bis zum Geschäftsjahr verbraucht jetzt fast 1/5 (17 %) des [Forschungs- und Entwicklungs]-Budgets der Air Force und wird dies auch in den nächsten Jahren tun, wenn ein operatives Folgeprogramm erstellt wird eingeleitet“, schrieb Ford.

„Wir sollten alle Elemente des offenkundigen Laborprogramms für bemannte Umlaufbahnen absagen und ankündigen, dass wir dies teilweise tun, um Gelder zu sparen, teilweise weil das Programm seit dem ersten Start 2 1/2 Jahre verspätet ist, und teilweise weil wir jetzt viele der Ziele verfolgen können ursprüngliche Ziele mit weniger teuren, unbemannten Systemen“, schrieb Verteidigungsminister Melvin Laird in einem Memo vom April 1969 an Nixon. „Wenn wir auf diese Weise umleiten, werden wir im [Geschäftsjahr] 70 mindestens 350 Millionen US-Dollar der jetzt für MOL veranschlagten 525 Millionen US-Dollar einsparen und weitere 400 Millionen US-Dollar im Zeitraum 71-74.“

Laird betonte, dass die NRO die Kameras, die sie für das MOL entwickelt hatte, weiterhin nutzen könne, indem sie sie in Robotersatelliten einfügte.

Nixon brach das MOL-Programm am 10. Juni 1969 ab. „Das MOL-Programm lief fünfeinhalb Jahre lang und gab 1,56 Milliarden US-Dollar aus, aber nie ein bemanntes Fahrzeug ins All“, stellt die NRO fest.