Ralph Lauren Kindermodel auf dem Weg vom Straßenrand zum Laufsteg

Der Firmensitz von Ralph Lauren in der Madison Avenue 650 in Midtown Manhattan hat sich vorübergehend in eine kleine Version der Fashion Week-Zelte im Lincoln Center verwandelt. Preteente Mädchen in Zopfstrickpullovern umklammern fest die Hände ihrer Mütter, während sie in der holzgetäfelten Lobby für Fotografen lächeln. Ein vergoldeter Kronleuchter wirft ein trübes Licht über eine offene Fläche in der Mitte des Raumes, die als Laufsteg geräumt wurde. An der gegenüberliegenden Wand leuchten Scheinwerfer auf einem großen weißen Hintergrund mit der Aufschrift „RALPH LAUREN“ in fetten Lettern. Es ist der 5. September 2012, die Schule hat gerade Feierabend, und es sind Stunden bis zum offiziellen Start der Mercedes-Benz Fashion Week. Diese Menge hat sich versammelt, um die zweite Laufstegshow des Designers für Herbst- und Feiertagskleidung zu sehen, bei der Mitglieder der RL Gang, die acht Kindermodelle für Ralph Laurens zwei Jahre alte Werbekampagne, zu sehen sind. Die Gruppe hat sich unter den Nickelodeon-Sets durch eine beliebte Bilderbuchserie – die in gedruckter Form und online erhältlich ist – Anerkennung gefunden, die jedem Modell einen Charakternamen und eine Hintergrundgeschichte gibt. Charlotte Caizhu Berger, die den Spitznamen Zhu Zhu trägt, spielt die Rolle der Mae und ist die einzige Asiatin in der adrett gekleideten Clique.

Um 16.00 Uhr. Pünktlich wird das Licht gedimmt, die Musik – peppiger, sprudelnder Elektropop – beginnt aus den Lautsprechern zu pfeifen, und das erste Model macht ihren Spaziergang. Minuten später erscheint Zhu Zhu und lächelt nervös. Sie hat von Natur aus bronzefarbene Haut und einen schwarzen Bob. Ihr Gesicht ist rund und ihr Lächeln mit Grübchen wird durch zwei Vorderzähne akzentuiert, die Chiclets ähneln. Sie ist acht Jahre alt – die Älteste in der RL-Gang –, aber ihre vier Fuß große Statur ist winzig und kompakt (Ralph Lauren-Vertreter nennen es „Reisegröße“), weshalb sie zu den jüngeren Kindern gruppiert wird. Ihr Outfit sieht aus wie aus einem Weihnachtskatalog: Ein scharlachroter Woll-Peacoat wird über eine schwarze Strumpfhose gelegt und mit grauen bestickten Ballerinas gepaart. Abgerundet wird der Look mit einem floralen Stirnband und einem Satz Fäustlinge, um das Urlaubsthema zu verewigen.

Obwohl Zhu Zhu eine Rolle in Ralph Laurens Winterwunderland-Fantasie spielt, war sie vor acht Jahren weit davon entfernt: Sie wurde in einem Korb am Straßenrand in Südchina ausgesetzt. Ihre Geschichte ist eine von Glücksfällen und zweiten Chancen – sie beleuchtet eine zufällig vermiedene Erziehung im chinesischen Sozialsystem und die Auswirkungen der Aufnahme in eine wohlhabende Familie.

Am 27. Juni 2004 – einen Tag nach der Geburt von Zhu Zhu – klingelte im Polizeibüro von Qinzhou ein anonymer Anruf. Ein weibliches Baby befand sich in der Ximeiyuan Road, einem stark frequentierten Bereich im Westen der Stadt in der autonomen Region Guangxi im Süden Chinas. Ein Polizist ging, um das Kind zu holen, aber als er ankam, um es abzuholen, war die Person, die anrief, nirgendwo zu sehen. In diesem Moment wurde Zhu Zhu zusammen mit 10.000 anderen Kindern, die jedes Jahr in China ausgesetzt werden, Eigentum der chinesischen Regierung. Wie üblich lief in der Lokalzeitung ein Bild von Zhu Zhu,Guangxi Dailyy, zusammen mit den Details ihrer Entdeckung. Da die Chinesen aufgrund der großen Bevölkerung des Landes, der Ein-Kind-Restriktionsgesetze und der Überzeugung, dass junge Mädchen weniger geeignet sind, um zu arbeiten und die Familie zu ernähren, daran gewöhnt sind, verlassen zu werden, wurden Zhu Zhus leibliche Eltern nie gefunden.

Zhu Zhu wurde dann im Qinzhou Social Welfare Institute (SWI), einem großen und desolaten Betongebäude an der Yong Fun Road mit grün getönten Fenstern, in Pflegefamilien aufgenommen. Der Ort fühlt sich eingesperrt und abgeschieden an, so sehr, dass, als ein amerikanisches Paar aus einem Vorort von New York auf ihrer Reise vorbeikam, um Zhu Zhu im Alter von 19 Monaten abzuholen, die anderen Waisen aus den Fenstern hingen und darauf warteten, begrüßt zu werden Ihnen.

„Leider sind diese Kinder nicht an Familien gewöhnt“, erklärte Zhu Zhus Adoptivmutter Janet Lyons, eine schlanke, blonde, blauäugige Frau mit rauer Stimme. Ihr Mann Dennis Berger, ein stämmiger 67-jähriger Mann mit grauen Locken und freundlichem Auftreten, mischte sich ein: 'Sie müssen um alles kämpfen, was sie bekommen, und die Schwachen gehen einfach ganz verloren.'

Am 25. September 2004 erlebte Zhu Zhu ihren ersten von vielen Glücksfällen. Sie wurde nach dem Zufallsprinzip ausgewählt und vom SWI in ein experimentelles Pflegeprogramm namens Mother’s Love in Nanning, einer Stadt etwa sechs Kilometer östlich von Guangxi, überführt. Im Vergleich zum Sozialhilfeinstitut war Mother’s Love ein Palast, ausgestattet mit Fliesenböden, hölzernen Krippen und einem großen offenen Innenhof. Aber für Zhu Zhu tickte die Uhr: Wenn sie nicht vor ihrem 4. Am 8. Februar 2006 wurde sie offiziell von Lyons und Berger adoptiert.

Wir sitzen im Wohnzimmer des großen grauen Hauses von Berger in Bronxville, N.Y., einem wohlhabenden und überwiegend weißen Vorort 24 km nördlich von Midtown Manhattan. Das Anwesen verfügt über vier Schlafzimmer, fünf Badezimmer und einen Swimmingpool im Hinterhof. Es ist viel für nur drei Personen – die beiden anderen Kinder von Lyons und Berger, Lucas, ihr einziges leibliches Kind, und Jack, Lyons' Sohn aus einer früheren Ehe, sind bereits aus dem Haus ausgezogen. (Bevor sich Lyons und Berger 1989 als Kollegen bei der New Yorker Werbeagentur BBDO trafen, waren sie beide schon einmal verheiratet.) Da Zhu Zhu, Lucas und Jack alle unterschiedliche leibliche Väter haben – und unterschiedliche Nachnamen von Geburt an – In der Familie herrscht eine sehr lässige Haltung gegenüber ihrer Adoption. Zhu Zhu ist sich der Tatsache bewusst, dass Lyons und Berger nicht ihre leiblichen Eltern sind und sie früher in China gelebt hat.

„Der Vorteil, rassisch anders zu sein als Ihre Eltern, ist, dass Sie ganz klar adoptiert sind“, sagte Lyons. „Du kommst aus einer anderen Welt, und du hörst es jeden Tag – es wird so tief in deinem Wesen verankert.“

Zhu Zhu geht im Zimmer auf und ab, während ihre Eltern offen ihre Adoptionsgeschichte erklären. Innerhalb einer Stunde, nachdem sie einen Besucher zum ersten Mal getroffen hat, zeigt sie alte Fotos von sich selbst als neugeborenes Baby in China in einem kleinen Album, das von ihren Adoptiveltern zusammengestellt wurde – eines ihrer wertvollsten Besitztümer. Ihr Talent zum Modeln zeigt sich auf den Bildern: Auf einem trägt sie traditionelle chinesische Trachten und lächelt natürlich in die Kamera.

Zhu Zhus Modelkarriere begann im Jahr 2009, als Lyons sich zwischen den Jobs befand. Berger rief einen alten Freund an, einen Casting-Agenten bei BBDO – wo er und Lyons früher als Executive Creative Director tätig waren –, der die Talentagentur CESD empfahl. Sie unterzeichneten Zhu Zhu vor Ort.

Ihr erstes Vorsprechen war ein massiver Casting-Aufruf für Ralph Lauren – um in dieser Saison eine Werbekampagne für die neue Kindermodelinie zu füllen. Beim Casting suchten Vertreter von Ralph Lauren nach den Kindern, die „den Ralph Lauren-Look“ am besten verkörpern: adrett, fröhlich, frisch, attraktiv. Ein spezielles Bewertungssystem half, die Kandidaten schnell auszusortieren, und Zhu Zhu schaffte es in die Endrunde. Ein paar Tage später erhielt Lyons den Anruf: Ralph Lauren liebte Zhu Zhu und wollte, dass sie in der RL Gang mitspielt. Im reifen Alter von 5 Jahren war sie offiziell ein Arbeitsmodel.

Angeführt von David Lauren, dem zweiten Sohn von Ralph Lauren und Senior Vice President für Werbung, Marketing und Unternehmenskommunikation des Unternehmens, die RL-Gang ist ein Online-Märchenbuch, das die Persönlichkeiten und individuellen Stile von acht Charakteren hervorhebt. Wenn den Lesern ein bestimmtes Outfit gefällt, können sie es durch Klicken über den Online-Shop von Ralph Lauren kaufen. Der Anstoß hinter dem Projekt war die Entwicklung einer interaktiveren Marketingstrategie, die Kinder in den Kaufprozess einbezieht. Zhu Zhu wurde als „der Preppy“ besetzt. In einer der RL Gang’s neueste Videos , eine fröhliche Zhu Zhu, gekleidet in einen blauen Rüschenpullover und einen Seersucker-Blazer, fährt mit ihrer Klassenkameradin einen Schulbus. Auf dem Sitz neben ihr liegt eine kleine Canvas-Handtasche mit dem charakteristischen Pony-Logo von Ralph Lauren, in der sich ein kleines Kätzchen befindet. Dieses Porträt eines schönen, unbeschwerten Kindes war der Schlüssel zur Darstellung des idyllischen Lebensstils von Ralph Lauren.

„Sie lassen etwas so aussehen, wie Sie es wollen“, sagte Liz Scott, eine ehemalige Produzentin bei Ralph Lauren. „Ein kleines Mädchen in adretten Klamotten mit einem Kätzchen – die Leute wollen so sein wie sie und dieselben Klamotten tragen.“

An einem lebhaften Novembermorgen sitzt Zhu Zhu in ihrem Klassenzimmer der dritten Klasse der Bronxville Elementary School, einem großen Backsteingebäude, das an die High School angeschlossen ist und laut einer Studie aus dem Jahr 2013 landesweit an zweiter Stelle unter den öffentlichen Schulen mit offener Einschreibung stehtNachrichtenwoche. Mittags sitzt sie mit vier Jungs an einem Tisch und genießt ein (für ein Model) untypisches Essen mit Pizza und Keksen. Ihr Lieblingsessen seien Tacos, und ihr chinesisches Lieblingsgericht sei eine Verbindung zwischen Sesam-Hühnchen und Rindfleisch. Nach der Schule geht sie zu einem Bereicherungsprogramm: Architektur am Montag, Raketentechnik am Dienstag und Bildhauerei am Mittwoch. Wenn ihr vollgepackter Terminkalender etwas beweist, dann ist es, dass Zhu Zhu ein neugieriges Kind ist – und schnell lernt. Innerhalb von anderthalb Monaten in Amerika hatte sie bereits Englisch gelernt.

„Sie ist definitiv ein sehr aufgewecktes Mädchen“, sagt Kaysh Shinn, Ralph Laurens „Kinderwärter“ – ein Begriff, der innerhalb des Unternehmens verwendet wird, um die Person zu beschreiben, die für den Umgang mit Kindern bei Fotoshootings verantwortlich ist. Shinn arbeitet mit Kindermodellen, um sie zu entspannen, und sorgt für eine sichere Umgebung. „[Der Vizepräsident für Werbung und Design bei Ralph Lauren] fragte sie immer wieder: ‚Also gehst du nach Harvard? Gehst du nach Yale?’’

Ein Teil dessen, was die Bergers an Ralph Lauren reizt, sind die freundlichen Mitarbeiter und die qualitativ hochwertige Arbeit, die sie leisten. Dazu kommt die Vertrautheit eines Familienunternehmens: Die meisten Menschen, die bei Ralph Lauren arbeiten, bleiben über Jahre dort.

„Wenn man bei diesen Shootings dabei ist, fühlt es sich wie eine Familie an“, sagte Scott.

Sechs Monate später, als sie auf der Couch in ihrem Keller sitzt und Nintendo Wii Golf spielt, scheinen Zhu Zhus Gedanken abzuschweifen. Ralph Lauren hatte seine Herbst-Werbekampagne für die RL Gang , und ein anderes asiatisches Mädchen – mit hellerer Haut und längerem Haar – wurde als Mae besetzt.

„Sie haben mich in der RL Gang ersetzt“, sagte sie nüchtern. 'Ich bin damit einverstanden, weil meine Mutter sagte, dass ich älter aussehe.' Sie hielt kurz inne und setzte ihr Spiel fort.

Zhu Zhu schien die Nachricht nicht zu stören. Das ist das Schöne an jugendlicher Belastbarkeit: Die Dinge hinterlassen nicht mehr so ​​viel Eindruck wie später im Leben. Verglichen mit Zhu Zhus frühen Erinnerungen ist der Verlust eines Model-Gigs trivial. Ein Sprecher von Ralph Lauren sagte, dass Zhu Zhu einfach 'aufgewachsen' sei und sie jemanden finden müssten, der jünger ist und nach dem Charakter von Mae sucht.

„[Ralph Lauren] ist immer auf der Suche nach neuen Gesichtern, insbesondere in der Kindermode, weil die Leute so schnell erwachsen werden, dass sie immer nach neuen Modellen suchen, die Teil der Kampagnen sind“, sagte der Sprecher. „Oft ist es nur eine Frage der Planung – die Eltern können sie nicht mitbringen und [wir] müssen uns jemand anderen suchen.“

Auf die Frage, ob sie sich mit Zhu Zhu in Zukunft wohl fühlen würde, sagte Lyons, sie würde nicht dagegen sein. „Wenn es irgendwie natürlich wieder auftauchte und sie es wollte, wäre ich mehr als glücklich damit“, sagte sie. Aber etwas, das Zhu Zhu vielleicht nicht gefällt, sagt sie, ist das Modeln in der Altersgruppe der „Mädchen“, die ungefähr von 7 bis 11 Jahren reicht. „[Modellieren für die Altersgruppe „Mädchen“] macht möglicherweise nicht so viel Spaß – es könnte ein wenig einschüchternd sein“, sagte sie. 'Obwohl sie sich nicht so leicht einschüchtern lässt.'

Diese Geschichte ist ein Auszug aus Claire Sterns Masterprojekt an der Columbia University Graduate School of Journalism.

Korrektur:Ein früherer Entwurf dieses Artikels besagte, dass Guangxi eine Provinz ist, obwohl es sich tatsächlich um eine autonome Region handelt.